Cualquier aficionado a la astronomía podrá decir muchas cosas de su primera experiencia observando el cielo a través de un telescopio. Sin embargo, lo que muchos de ellos no dirán es cuán decepcionantes pueden ser esos primeros intentos. Recuerdo muy bien lo mío, desde cuando era niño. Fue un atisbo desde mi jardín suburbano al majestuoso vivero estelar que llamamos la Nebulosa de Orión. Difícil de observarla aún después de una hora de instalación, apuntando y enfocando un modesto telescopio refractor que mi padre había comprado en una tienda por departamentos.
A través del ocular, la nebulosa no se parecía en nada a las imágenes nítidas y coloridas que había visto en libros y revistas. En lugar de eso, era una mancha gris, fácilmente confundida con una nube de cirro, su tenue luz desaparecía en el resplandor azul de una farola de vapor de mercurio en un poste de alumbrado público, muy cercano. Después de eso, el telescopio solo acumuló polvo y, con él, la mayor parte de mis deseos de ahondar más en la astronomía aficionada.
Al menos ese fue el caso hasta el mes pasado, cuando probé un nuevo tipo de telescopio en un festival de observación de estrellas en un lugar aislado del extenso cementerio de los Evergreens en Brooklyn. Junto con varios modelos de consumo estándar, el astrónomo del Instituto SETI, Franck Marchis, ofrece demostraciones de un prototipo de "Telescopio de Visión Mejorada " producido por la pequeña empresa francesa Unistellar , donde también trabaja como Director Científico. Marchis es mejor conocido como el descubridor de múltiples asteroides, y por lograr observaciones notables usando modestos telescopios terrestres . Fue el primero en capturar imágenes de erupciones volcánicas en la luna de Júpiter, Io, sin la ayuda de telescopios espaciales o sondas interplanetarias, y es parte de la vanguardia de los astrónomos que desarrollan nuevas tecnologías para planetas de imágenes en órbita alrededor de otras estrellas. Esta noche, sin embargo, está sirviendo simplemente como un evangelista celestial.
"Lo que te sucedió es lo que le sucede a casi todos cuando usan un telescopio para mirar cualquier cosa que no sea la luna y algunos de los planetas", dice Marchis cuando le cuento sobre la experiencia de mi infancia. "Inviertes cientos de dólares, tal vez manejes mucho para escapar de las luces de la ciudad, y pasas horas intentando alinear y calibrar tu telescopio para observar una galaxia o una nebulosa. Podrías pensar que verás algo así como una bonita imagen del Hubble [Telescopio Espacial ]. Pero lo que obtienes es un punto borroso para mostrar a tus hijos o tu esposa o tu pareja, y sufren una decepción. ¡Y esa sensación es la que queda! "
Marchis rastrea su propio interés en la astronomía hasta una noche tardía de unión de la infancia con su padre en el campo francés, mirando sin un telescopio mientras la sombra de la Tierra teñía de rojo la luna llena durante un eclipse lunar. Fue "el primer momento en mi vida en el que sentí que las cosas realmente asombrosas estaban sucediendo en el cielo", dice, "donde me di cuenta de que estamos en esta pequeña roca que llamamos Tierra orbitando una estrella y que debe haber un sinnúmero de otros mundos alrededor todas las demás estrellas por ahí ". No mucho después, Marchis estaría mirando las estrellas más seriamente, mirando los anillos de Saturno a través de su primer telescopio .
Llamado "eVscope" (pronunciado Ee-Vee Scope) para abreviar, el producto de Unistellar parece ser simplemente un típico reflector newtoniano de 4,5 pulgadas, un pequeño telescopio simple que, junto con su trípode, cabe fácilmente dentro de una mochila. Pero un vistazo a través de su ocular revela el poder de eVscope: usando un sistema patentado de sensores, óptica y software especializado, el telescopio puede amplificar y mostrar la luz acumulada de un blanco débil con el tiempo, apilando y procesando cientos de imágenes para corregir el efecto instrumental jitter y eliminado manchas de exposición para crear vívidas y nítidas vistas que rivalizan con las de equipos mucho más grandes y costosos. Y, como Marchis pretende mostrar con su demostración desde un cementerio de Brooklyn, la tecnología incluso funciona bajo condiciones de visualización deficientes, como en la ciudad de Nueva York y sus alrededores , donde el resplandor de las luces de la ciudad es tan opresivo que incluso en las noches claras uno prácticamente puede que cuente con los dedos de manos y pies todas las estrellas visibles a simple vista. (La tecnología funciona tan bien, de hecho, que el eVscope de Unistellar podría capturar y mostrar imágenes de la lejana Plutón en su ocular como un punto débil y distante colgado en los cielos contaminados de Trujillo, Perú; Marsella, Francia; y San Francisco, USA).
"Recuerde, este telescopio no se trata solo de imágenes bonitas", dice Marchis. "También podría conducir a nuevas formas de hacer ciencia". Según Marchis, para cuando el eVscope llegue a las tiendas, debería ser capaz de imaginar objetos tan débiles como una magnitud aparente de 15 - es decir, tan débil en los cielos de la Tierra como un 100 -watt que se ve desde 30.000 kilómetros de distancia. Eso, entre otras cosas, le permitiría imaginar, seguir y estudiar decenas de miles de asteroides conocidos, y descubrir otros nuevos también. A través de una asociación con el Instituto SETI, los usuarios de eVscope tendrán la opción de cargar automáticamente sus observaciones en una base de datos en línea para uso de astrónomos aficionados y profesionales. "Lo construiremos lentamente, con mil eVscopes proporcionando millones de fotogramas para cualquier región del cielo que se puedan combinar para obtener una buena señal con bajo ruido", dice Marchis. "Podríamos usarlo para buscar asteroides y cometas que amenacen la Tierra, ocultaciones estelares, supernovas, estrellas variables; tal vez hasta cosas que apenas podemos imaginar: un destello de luz, un pulso láser de otra civilización cósmica? Quién sabe lo que podríamos encontrar, no es como si hubiéramos estado observando el cielo continuamente a estas magnitudes ".
Para ayudar a la adquisición y construcción de esa base de datos, Unistellar está desarrollando un "Sistema de reconocimiento de campo" semi-autónomo para el eVscope que utiliza datos de GPS para ayudar a apuntar el telescopio e identificar objetos de interés. Sin embargo, ese sistema aún no está completamente integrado en el prototipo; Durante la demostración, Marchis guía el eVscope a mano, navegando con la ayuda de una aplicación en su teléfono inteligente.
Antes de ser cortado por la invasión de las nubes, su demostración alcanza su cenit con una vista de la Nebulosa del Anillo, una concha de gas de una luz de año entero que se remueve de una estrella moribunda a unos 2000 años luz de la Tierra. Después de hacer un zoom sobre las coordenadas celestes de la nebulosa, Marchis alterna el modo de amplificación de luz mejorado del telescopio y retrocede para dejarme mirar a través del ocular. En cuestión de segundos, la nebulosa se materializa a partir de un campo reluciente de estrellas de fondo, como un disco pulido de turquesa y coral encajado en terciopelo negro satinado con diamantes. Los colores provienen del nitrógeno ionizado, el hidrógeno, el oxígeno y otros gases que alguna vez estuvieron en la atmósfera de la estrella moribunda, y probablemente también en algunos planetas acompañantes, y ahora se desvanecieron y se pusieron radiantes por la luz ultravioleta intensa de la estrella que se enfría lentamente. Los astrónomos creen que dentro de unos cinco mil millones de años, nuestro sol y nuestro sistema solar experimentarán un destino similar. Uno por uno, los otros observadores de estrellas se alinean para mirar el 'memento mori' estelar. Algunos incluso sacan sus teléfonos inteligentes para tomar imágenes de la nebulosa a través del ocular.
A unos pasos de distancia, otro telescopio más del doble que el Unistellar también está entrenado en la Nebulosa del Anillo. A través de su óptica excelente pero pasada de moda, la nebulosa aparece como una niebla gris vagamente en forma de rosquilla sobre un fondo de estrellas pálidas. Al igual que muchos objetos celestes débiles, aquí se ve mejor indirectamente, deslizándose hacia la invisibilidad cuando se enfoca y solo aparece de nuevo por el rabillo del ojo, ya que sus goteos de fotones caen sobre los bordes más sensibles a la luz de la retina en lugar de su color centro sensible. La diferencia es llamativa e ilustrativa de por qué las galaxias y otros objetos del cielo profundo pueden ser tan problemáticos para apreciar a través de los telescopios ordinarios. Los vívidos matices de la nebulosa están esperando a ser vistos, ocultos debido a las limitaciones inherentes del ojo humano. Junto con una cámara digital, un rastreador de estrellas motorizado y una computadora portátil con software de procesamiento de imágenes, cualquier telescopio podría ofrecer una colorida imagen útil de la nebulosa del anillo en cuestión de minutos, pero no en un vistazo en tiempo real a través de un ocular.
A unos pasos de distancia, otro telescopio más del doble que el Unistellar también está entrenado en la Nebulosa del Anillo. A través de su óptica excelente pero pasada de moda, la nebulosa aparece como una niebla gris vagamente en forma de rosquilla sobre un fondo de estrellas pálidas. Al igual que muchos objetos celestes débiles, aquí se ve mejor indirectamente, deslizándose hacia la invisibilidad cuando se enfoca y solo aparece de nuevo por el rabillo del ojo, ya que sus goteos de fotones caen sobre los bordes más sensibles a la luz de la retina en lugar de su color centro sensible. La diferencia es llamativa e ilustrativa de por qué las galaxias y otros objetos del cielo profundo pueden ser tan problemáticos para apreciar a través de los telescopios ordinarios. Los vívidos matices de la nebulosa están esperando a ser vistos, ocultos debido a las limitaciones inherentes del ojo humano. Junto con una cámara digital, un rastreador de estrellas motorizado y una computadora portátil con software de procesamiento de imágenes, cualquier telescopio podría ofrecer una colorida imagen útil de la nebulosa del anillo en cuestión de minutos, pero no en un vistazo en tiempo real a través de un ocular.
"No hay magia en lo que estamos haciendo", dice Marchis después, señalando que los astrónomos aficionados de gran potencia en eventos anteriores de Unistellar han replicado muchas de las hazañas de eVscope, aunque con mucho más equipo (mucho más caro) y mayor esfuerzo. "Estamos tomando la tecnología que los astrónomos profesionales han estado usando durante años, y la integramos en un telescopio pequeño y asequible que cualquiera puede usar. El eVscope está destinado a ser equivalente a un teléfono inteligente, pero para la astronomía ".
La compañía, dice Marchis, espera traer el eVscope al mercado en el otoño de 2018, a un precio similar al último iPhone o portátil de nivel medio. Pero, por supuesto, él y otros en Unistellar dicen que no están haciendo un telescopio de visión mejorada por el dinero. Más bien, están tratando de restaurar algo que sienten que la gente, particularmente aquellos en ciudades bulliciosas y hambrientas, están en riesgo de perder: una conexión con los cielos arriba.
"Como astrónomo, estoy parcializado, por supuesto, pero sí importa, poder ver las estrellas", dice Marchis después de que termine su demostración. "Cuando las personas pierden eso, se olvidan de dónde están realmente. Olvidan que viven en un pequeño planeta alrededor de una pequeña estrella en una gran galaxia, y que nosotros, como seres humanos, somos más que un grupo de simios que quieren comprar autos nuevos y elegantes o el último teléfono de Apple. Somos parte de una imagen más grande. Es un gran momento en tu vida, cuando lo ves y lo sientes por primera vez. Explorar todo el universo puede comenzar con algo pequeño, como mirar a través de un telescopio. Eso es lo que me pasó cuando vi mi primer eclipse con mi padre. Tal vez podamos lograrlo también para los niños de hoy. Para todo el mundo. Queremos recuperar el cielo ".
Las opiniones expresadas son las del (de los) autor (es) y no son necesariamente las de Scientific American.
